În drumul nostru dintre țara de origine și țara de adopție, se petrece un fenomen foarte interesant. Dacă suntem pasionați de sport — și majoritatea dintre noi suntem —, în procesul de dezrădăcinare/întrădăcinare care însoțește emigrarea, mai devreme sau mai târziu ajungem să adoptăm interesul pentru sporturile țării în care am emigrat. Fotbalul, sportul-rege în România, se transformă în „soccer”, iar fotbalul autohton primește o particulă nominativă specifică: „american”. Mai exact, expresia „gridiron football” definește fotbalul american, termenul „gridiron” referindu-se la modelul de linii paralele, asemănător unui grătar, trasate la fiecare zece yarzi pe terenul de joc.
Originile acestui sport se regăsesc în Canada, provenind din mediul universitar, primul meci „oficial”, atestat documentar, având loc în 1861 la University of Toronto. Epicentrul inițial a rămas în mediul universitar, iar sportul a migrat spre sud, către Ivy League, ajungând astfel în Statele Unite. În 1869, Rutgers University și Princeton au disputat primul meci al noului sport pe teritoriul american. De aici provine și termenul „College Football”, care rămâne părintele fotbalului american profesionist. În anii 1870-1880, Walter Camp, considerat părintele fotbalului american, alături de alți membri ai Ivy League, a stabilit regulile fundamentale ale jocului, reguli care, în mare parte, sunt valabile și astăzi în NFL (National Football League), una dintre cele mai valoroase francize sportive din lume.
Universul sportiv american este dominat de patru sporturi: fotbal american, baseball, baschet și hochei. Golful și tenisul sunt și ele populare, dar, nefiind sporturi de echipă, nu beneficiază de același nivel de interes mediatic. Baseball-ul, hocheiul și baschetul au un sistem de „minor league”, rețeaua de francize mici care funcționează ca pepiniere pentru NBA, MLB și NHL. În schimb, fotbalul american profesionist are drept principală sursă de recrutare fotbalul universitar.
Când am aterizat în Cleveland, Ohio, în 1990, proaspăt emigrant, nu aveam niciun concept despre ceea ce înseamnă college football. Cunoșteam puțin despre fotbalul american profesionist, dar universul fotbalului universitar îmi era complet necunoscut. Nu mi-a luat mult să descopăr dimensiunea fenomenului generat de echipa de fotbal a Universității Ohio State. Peste tot în statul supranumit Buckeye State (după arborele oficial al statului, castanul buckeye), casele erau decorate în culorile scarlet și gri, milioane de steaguri afișau omniprezentul Block O, iar sâmbăta, pe timp de toamnă, toate televizoarele transmiteau un singur meci: cel al echipei Ohio State University.
Unchiul meu prin alianță, Traian Dendiu născut în 1927 din părinți emigrați din Roșia de Secaș, Alba, a devenit rapid o sursă nesfârșită de povești despre istoria fotbalului universitar. La doar 17 ani, în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, a fost recrutat de antrenorul legendar Paul Brown pentru a juca la Ohio State, alături de Bill Willis, primul jucător de culoare din fotbalul profesionist. Coleg cu Dendiu în 1944, Les Horvath, purtătorul tricoului #22, a devenit primul câștigător al trofeului Heisman pentru Ohio State, iar echipa sa a rămas neînvinsă, o performanță atinsă doar de șase ori în istoria de 135 de ani a universității.
Un alt nume legendar cu origini românești este Lou Groza, jucător la Ohio State, iar ulterior membru al Pro Football Hall of Fame. Trofeul acordat anual celui mai bun kicker din fotbalul universitar poartă numele lui.
Pentru a înțelege amploarea fotbalului universitar este suficient să menționăm că există 12 stadioane universitare cu capacitate mai mare decât cel mai mare stadion al unei echipe profesioniste. Cel mai mare este Michigan Stadium, din Ann Arbor, cu 107.000 de locuri. Acolo a jucat Zoli Mesko, timișoreanul care a ajuns în Super Bowl XLVI alături de Tom Brady la New England Patriots.
Printre alți jucători cu origini românești se numără Hroniss Grasu, care a evoluat la Universitatea Oregon și în NFL, și Andrei Iosivas, cu tată român și mamă filipineză, care joacă la Cincinnati Bengals.
Fotbalul universitar se dispută sâmbăta, iar cel profesionist duminica, cu câte un meci luni sau joi. Jucătorii din NCAA primesc burse pentru studii, cazare și masă, iar recent, prin sistemul NIL (Name, Image, Likeness), pot obține venituri din drepturi de imagine. De exemplu, Bryce Underwood, un licean de 18 ani, va primi 10 milioane de dolari de la miliardarul Larry Ellison pentru a juca la Universitatea Michigan.
Un material realizat de: Radu Roman (Chicago, SUA)
Foto: Traian Dendiu #82, primul din stânga, echipa de fotbal american a Universității Ohio State, 1944.
Articol publicat în ediția 166, Anul XV, martie 2025